Gregor VII. war in den Jahren von 1073 bis 1085 Papst. Er gilt als eine bedeutende historische Persönlichkeit, die in der Geschichte unauslöschliche Spuren hinterlassen hat. Gregor stammte aus der Toskana, wo er auf den Namen Hildebrand getauft worden war und in einfachen Verhältnissen aufwuchs. Bereits in jungen Jahren war er Mönch geworden und wirkte einige Zeit in dem berühmten Reformkloster von Cluny. Im Jahre 1049 holte ihn Papst Leo IX. als Berater nach Rom. Nach dem Tod des Papstes Alexander II. wurde Gregor - gegen seinen Willen, aber auf Drängen der Bevölkerung - zum Papst ausgerufen. Von Beginn seiner Amtszeit an hatte er das Ziel, durch eine innere Reform der Kirche eine Loslösung von der immer weiter um sich greifenden weltlichen Bevormundung zu erreichen. Er forderte unter anderem, dass Bischöfe und Äbte nur von kirchlichen Stellen und nicht vom Kaiser eingesetzt werden dürften. Durch die mit dieser Forderung geschürten Konflikte wurde schließlich der so genannte Investiturstreit ausgelöst, in dessen Verlauf König Heinrich IV. den Papst absetzte, dieser jedoch seinerseits den König absetzte. So belegte in dieser Auseinandersetzung Gregor VII. den König mit dem Bann. Als die Fürsten in dieser Situation drohten, sich vom König loszusagen und versuchten, aus diesem Umstand Nutzen für sich selber zu ziehen, sah sich Heinrich IV. gezwungen, den Gang nach Canossa - wo sich der Papst in dieser Zeit gerade aufhielt - anzutreten, um vom Bann gelöst zu werden. Der Streit war jedoch hierdurch noch nicht beigelegt. Wenig später zog Heinrich mit einer starken Armee nach Rom, nahm die Stadt ein und ließ sich von einem Gegenpapst zum Kaiser krönen. Als Gregor nun jedoch den Normannenfürsten Robert Guiskard zu Hilfe rief, gab Heinrich die Besetzung auf und zog sich aus Rom zurück. Die normannischen "Befreier" gingen allerdings bald dazu über, in Rom auch zu plündern und zu brandschatzen. Für diese Exzesse gab das entrüstete Volk hauptsächlich dem Papst die Schuld, der daraufhin ins Exil nach Salerno gehen musste, wo er im Jahre 1085 starb.