Polykarp war vom Apostel Johannes zum Bischof von Smyrna, dem heutigen in der Türkei gelegenen Izmir, eingesetzt worden. Nachdem der 86-jährige Polykarp im Jahre 156 von einer Reise, die er nach Rom zu Papst Anicet unternommen hatte, in seine Heimatstadt Smyrna zurückgekehrt war, forderte der heidnische Pöbel den Tod des alten Mannes. Daraufhin verurteilte man ihn zum Tod auf dem Scheiterhaufen. Als er nun im Amphitheater öffentlich verbrannt werden sollte, konnten ihm die Flammen nichts anhaben, so dass er schließlich erstochen wurde. Die Beschreibung seiner Hinrichtung, die noch im Jahr seines Todes verfasst worden war, gilt als der älteste Bericht, der über das Schicksal eines christlichen Märtyrers angefertigt wurde. Polykarp ist Schutzheiliger gegen Ohrenschmerzen und Ohrenkrankheiten.