Vinzenz von Paul wuchs in Frankreich in der Nähe von Pouy, dem heutigen Saint-Vincent-de-Paul, als Kind einer kinderreichen Bauernfamilie auf. Er studierte Theologie in Toulouse und wurde bereits mit 19 Jahren zum Priester geweiht. Als er im Jahre 1612 Pfarrer in der Gemeinde Clichy bei Paris wurde, war er von den hoffnungslosen sozialen Verhältnissen, die er dort vorfand, schwer erschüttert. Er legte deshalb das Gelübde ab, sein weiteres Leben völlig der Bekämpfung von Armut und Bedürftigkeit zu widmen. Voll von seelsorgerischem Eifer und aufopferungsvollem Einsatz für die Armen und Kranken rief Vinzenz schon bald eine gut organisierte Armenfürsorge ins Leben. Schließlich gelang es ihm sogar, mit Unterstützung von anderen Priestern die Kongregation der "Serviteurs des Pauvres", was "Diener der Armen" bedeutet, zu gründen. Die Anhänger dieser Kongregation werden nach ihrem Sitz im Lazaristenkloster auch als "Lazaristen" oder nach ihrem Gründer auch als "Vinzentiner" bezeichnet. Ihre Lebensideale sind vor allem Herzlichkeit, volksnahe, einfache Predigten, apostolischer Eifer, Verzicht auf kirchliche Würden und Hingabe an die Mission des einfachen Volkes. Unter Beteiligung von Louise de Marillac (siehe 15.03) gründete Vinzenz von Paul außerdem im Jahre 1633 die "Filles de la Charité", die auch unter dem Namen "Barmherzige Schwestern" oder "Vinzentinerinnen" bekannt sind. Diese Gemeinschaft, die sich in erster Linie um die Betreung von alleinstehenden Kranken kümmerte. war der erste Orden ohne Gelübde und Abgeschlossenheit in einem Kloster. Der Dienst am Nächsten war die wesentliche Aufgabe der Schwestern, die ihre Tätigkeit ohne Ordenstracht verrichteten. Sie betreuten jedoch nicht nur Kranke, sondern auch Sträflinge, Alte, Behinderte, andere Hilfsbedürftige und nicht zuletzt Waisenkinder, für deren Betreuung Vinzenz 1640 auch Waisenhäuser gegründet hatte. Damit gilt Vinzenz von Paul als Begründer der modernen Caritas. Der aktive Menschenfreund starb im Jahre 1660. Sein Werk aber fand in der ganzen christlichen Welt Verbreitung. Vinzenz von Paul ist Patron der karitativen Einrichtungen, der Waisen- und Krankenhäuser und der Gefangenen.